Theo sách vở hiện tại, Charles Goodyear (1800–1860) là người đã phát minh ra kỹ thuật lưu hóa cao su vào khoảng giữa thế kỷ 19, tức là sau những người bí ẩn tại châu Mỹ gần 3.500 năm.
Người thượng cổ tại Nam Mỹ là những người đầu tiên phát minh ra cao su từ khoảng 3.600 năm trước và đã sử dụng chúng cho nhiều mục đích khác nhau. Đó là kết quả nghiên cứu vào năm 2010 của Học viện Công nghệ Massachusetts.
Các nhà nghiên cứu, giáo sư Dorothy Hosler và Michael Tarkanian thuộc Học viện Công nghệ Massachusetts khẳng định rằng những người cổ xưa đã không chỉ phát minh ra cao su, mà còn hoàn thiện một hệ thống xử lý hóa học để tăng cường các tính chất của cao su.
Có 12 quả bóng cao su đã được tìm thấy tại El Manati và vài địa điểm khảo cổ khác trong khu vực, vào năm 1989, có kích thước từ vài cm đến khoảng 30cm, một số có niên đại lên đến 3.600 năm. Tình trạng bảo tồn nguyên vẹn của chúng chỉ ra rằng những quả bóng này đã trải qua một loại quá trình lưu hóa. Họ cũng khám phá ra rằng các quả bóng đã được làm bằng 2 loại cao su lưu hóa khác nhau.
Sau nhiều cuộc nghiên cứu, các chuyên gia đã kết luận rằng người cổ xưa, để tạo ra các quả bóng cao su ấy đã trộn mủ cao su Panama (Castilla elastica) với nước ép của cây bìm bìm mọc ở những khu vực nhiệt đới tại Trung Mỹ. Loại mủ cao su này ở trạng thái tự nhiên là dạng chất lỏng nhầy dính màu trắng sữa, khi khô rất giòn và không sử dụng được. Cây bìm bìm được nghiền lấy nước và trộn với mủ cao su. Sau khi hỗn hợp cô đặc lại, nó hình thành một khối vật liệu màu trắng và có thể tạo hình được.
Phản ứng hóa học xảy ra khi trộn 2 thứ kể trên lại với nhau đã tạo ra một quá trình lưu hóa cao su tương tự như quá trình lưu hóa cao su hiện đại: Nước ép cây bìm bìm tạo ra các kết nối chéo với các phân tử polymer, khiến cao su đàn hồi và loại bỏ những hợp chất vốn làm cao su giòn yếu.
Có lẽ có 2 kỹ thuật khác nhau được sử dụng để chế tạo những quả bóng này, một là trải cao su ra một bề mặt, phơi khô và cắt thành những mảnh nhỏ, phương pháp thứ 2 là nấu cao su lên rồi nặn thành hình quả bóng.
Bằng cách trộn 2 thành phần trên với các tỉ lệ khác nhau, các nhà nghiên cứu tại Học viện Công nghệ Massachusetts Hoa Kỳ đã khám phá ra rằng: thay đổi thành phần tỉ lệ sẽ cho ra các sản phẩm có đặc tính khác nhau. Tỉ lệ thành phần 50 – 50 cao su và nước ép bìm bìm cho sản phẩm với độ bật nảy tốt nhất, còn tỉ lệ 75 – 25 cho ra sản phẩm có độ bền cao nhất.
Loại cao su bật nảy đàn hồi tốt được dùng cho bóng đá, loại cao su bền chắc và không thấm nước có thể được dùng làm săng-đan như mô tả trong các văn bản Tây Ban Nha thời trung cổ khi họ xâm chiếm châu Mỹ. Một loại vừa bền vừa đàn hồi được dùng rộng rãi để bọc tay cầm cho những cái rìu của họ. Người cổ xưa còn dùng cao su để chế tác những bức tượng rỗng và nhiều vật phẩm khác.
Trong bản báo cáo của Học viện Công nghệ Massachusetts, Giáo sư Tarkanian cho biết tại Nam Mỹ thời bấy giờ đã có “một ngành công nghiệp cao su lớn trong khu vực, sản xuất khoảng 16.000 quả bóng cao su mỗi năm, và nhiều bức tượng, săng-đan, dải băng và các sản phẩm khác”.
Giáo sư Dorothy Hosler còn là chuyên gia nghiên cứu về những kiến thức khoa học cao cấp của các nền văn minh cổ, ví dụ trong lĩnh vực luyện kim. Giáo sư cũng cho biết nhiều thành tựu đáng kinh ngạc của người cổ xưa như bêtông, vữa hồ, và sơn màu… cho đến nay vẫn bị bỏ ngỏ không được nghiên cứu vì những nguyên do bí ẩn.
Theo sách vở hiện tại, Charles Goodyear (1800–1860) là người đã phát minh ra quá trình lưu hóa cao su vào khoảng giữa thế kỷ 19, tức là sau những người bí ẩn tại châu Mỹ gần 3.500 năm.
Hiện vẫn chưa ai biết làm thế nào những người bản địa châu Mỹ cổ đại có được kiến thức ấy: họ đã khám phá nhờ thực nghiệm, do tình cờ, hay là thừa kế từ một nền văn minh nào đó khác?
